Il était une fois la Grotte...
La Grotte de Han est connue depuis la nuit des temps.
Des objets divers remontant à 10.500 ans ont été découverts par les archéologues plongeant au fond de la Lesse, probablement jetés à l’eau comme offrandes.
Le Trou de Han, d’où sort la Lesse, était selon les historiens un lieu de culte et de pèlerinage. À partir de la moitié du 19e siècle, ce sont d’autres types de pèlerins qui se rendent à la Grotte de Han : c’est la naissance du « tourisme ».
Début du 19e siècle
À cette période-là, la Grotte de Han est connue mais peu y pénètrent : seuls quelques scientifiques, de qui nous tenons des cartes topographiques et des descriptions détaillées, et quelques villageois téméraires, qui s’y aventurent à la bougie. Parmi ces quelques aventuriers, le baron Edouard de Spandl, habitant la région et passionné de nature, passe régulièrement ses moments libres dans la Grotte.
Ouverture au public
La fascination d’Edouard de Spandl est telle qu’il décide d’acheter le domaine, dans le but de « partager ces merveilles » avec le monde entier. L’acte d’achat est signé en 1856. C’est un acte de passion.
Sans tarder, il se lance dans des aménagements importants pour rendre la Grotte accessible au plus grand nombre, et crée ainsi la 1e entreprise touristique de Belgique, et l’une des premières du monde !
Une Grotte accessible
Voici ce que dit le premier guide-album du visiteur (datant de 1859) au sujet des aménagements effectués pour rendre la Grotte plus accessible :
« Le touriste qui n’a plus visité la grotte depuis quelques années sera émerveillé des améliorations pour la facilité de la traversée, les remblais, les déblais, les escaliers, les ponts jetés sur le lac, le percement de galeries, le nouveau système d’éclairage etc. Tous ces ouvrages passeront inaperçus, car le propriétaire a mis tous ses soins à faire disparaître l’art de ces travaux, afin de ne contrarier en rien la nature brute, sauvage et en quelque sorte impossible de ces monuments souterrains. »
Les touristes affluent…
Durant toute sa vie, Edouard de Spandl continue à améliorer l’accessibilité de la Grotte, à découvrir de nouvelles salles, et à mettre en place toute une organisation pour accueillir et guider les touristes.
Et les touristes, parmi lesquels de nombreuses célébrités, ne manquent pas à l’appel. En 1862, Victor Hugo séjourne à Han. En 1869, c’est au tour de l’écrivaine Georges Sand de visiter les Grottes. Elle y laisse un témoignage, gravé aujourd’hui dans une pierre à la sortie de la Grotte :
« Les Grottes de Han… une rude course de trois heures dans le cœur de la montagne, le long des précipices de la Lesse souterraine, un petit torrent qui dort ou bouillonne au milieu des ténèbres… Cela finit par un lac souterrain où l’on s’embarque pour revoir la lumière d’une manière féérique. »
Exposition universelle
Dès la fin du 19e siècle, la Grotte de Han est citée comme attraction incontournable dans les guides touristiques, et de magnifiques grandes affiches, réalisées en collaboration avec les Chemins de Fer de Belgique et exposées dans les gares de Belgique et d’Europe, invitent à visiter la Grotte.
À l’exposition universelle de Bruxelles en 1897, la société des Grottes de Han est présente et y expose des photographies souterraines de haute qualité (une première mondiale).
Tous ces efforts portent des fruits. Dans la période entre deux guerres, la Grotte accueillait une moyenne de 80.000 visiteurs par an, ce qui pour l’époque est énorme.
Quelques moments forts
L’histoire de l’exploitation touristique de la Grotte est parsemée de moments-charnières où le Domaine s’est montré pionnier en matière de technologie et d’innovation :
1897 : la Grotte est l’une des premières au monde à s’équiper d’éclairage électrique.
1904 : en partenariat avec la Société Nationale des Chemins de Fer Vicinaux, une ligne de chemin de fer à vapeur est réalisée reliant Rochefort à Han-sur-Lesse et transportant les visiteurs du Domaine jusqu’en haut du Massif de Boine, d’où ils se rendent à pied jusqu’à l’entrée de la Grotte.
1963 : suite à la découverte d’un nouveau tronçon entre la salle Vigneron et les Mystérieuses, le trajet du visiteur est modifié et embelli.
1970 : le Parc Animalier est créé, recouvrant le Massif de Boine et la Chavée, la vallée abandonnée de la Lesse. En savoir plus
2013 : début de l’installation de l’éclairage led dans la Grotte. En 2018, la Grotte est une des premières au monde à être entièrement équipée d’éclairage led. Elle s’en trouve transformée et considérablement embellie.
2018 : le nouveau spectacle son et lumière immersif Origin, signé Luc Petit, grand scénariste belge, est créé à la Salle d’Armes, utilisant les techniques de pointe de video-mapping et effets laser. C’est peut-être le plus « beau spectacle souterrain du monde ».
Pilier du tourisme wallon
Depuis son ouverture au public en 1858, la Grotte a accueilli plus de 24 millions de visiteurs, et en accueille aujourd’hui plus de 300.000 par an.
En 2018, la région Famenne-Ardenne, traversée par une fine bande de calcaire nommée « Calestienne » au coeur duquel se trouve la Grotte de Han, est reconnue comme premier UNESCO Global Geopark de Belgique.
En 2019, la Grotte de Han fût élue « patrimoine touristique préféré des Wallons ».
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Haut-lieu scientifique
Outre son attrait touristique, la Grotte de Han est un laboratoire scientifique vivant, où se côtoient géologues, hydrogéologues, paleoclimatologues, biologistes, archéologues et spéléologues, de différentes universités et institutions scientifiques belges et étrangères. Tous sont mus par la fascination pour ce monde souterrain qui a encore tant de mystères à nous révéler.
